Aby zrozumieć czym jest olej syntetyczny trzeba się odnieść do podziału baz stanowiących trzon każdego oleju silnikowego dokonanego przez Amerykański Instytut Nafty. Istnieje bowiem pięć podstawowych grup, które trzeba tu wyróżnić. Pierwsze dwie oznaczają oleje mineralne lub półsyntetyczne (mogą one należeć również do wyższych grup).

Syntetyczne to grupy od trzeciej do piątej, a ich wyszczególnione rozróżnienie od półsyntetycznych opiera się o procentowy udział bazy w całości powstałej substancji. Oczywiście im wyższa grupa bazy tym lepszej jakości olej otrzymujemy. Te najwyższe należą do najbardziej wydajnych i stosowanych w najtrudniejszych warunkach pracy. Najniższe natomiast stosowane są coraz rzadziej z uwagi na słabe parametry techniczne, w tej chwili występują praktycznie tylko w kilku specjalnych grupach starych silników i maszyn. Pamiętać należy przede wszystkim o tym, aby stosować odpowiedni olej do naszych potrzeb, tylko wtedy będzie on bowiem w pełni skuteczny.

Klasyfikacja olejów według Amerykańskiego Instytutu Nafty obejmuje pięć grup podzielonych według ich rodzajów i właściwości. Olejami półsyntetycznymi nazywamy te, które są złożone na bazie grupy pierwszej i drugiej, ewentualnie wyższych baz bez dodatków. Zależne jest to od norm obecnych na terenie danego państwa.

Zwykle nie przekraczają one trzydziestu procent, co oznacza, że zależnie od miejsca położenia czasami mogą być zaliczane do półsyntetycznych, a czasami do mineralnych. Jest to oczywiście dookreślenie nieco mylące, dlatego też bardziej niż na kwestii samej nazwy warto się pochylić nad zawartością określonych substancji w oleju, które nadadzą mu określone parametry do wykorzystania w praktyce takie, jak lepkość i smarność w określonej temperaturze i ciśnieniu.