Oleje silnikowe są absolutnie niezbędnym elementem funkcjonowania każdego urządzenia tego typu, ponieważ zapewnia on odpowiednią smarność mechanicznych elementów poruszających się i stykających ze sobą. Bez jego właściwości wszystkie te momenty stykowe wywoływałyby zwiększone tarcie prowadzące do szeregu efektów, od nagrzewania się, przez awarie po zniszczenie urządzenia.
Oleje silnikowe można klasyfikować według wielu kryteriów. Jednym z bardziej istotnych jest opis służący do bardzo dokładnego dopasowania potrzebnej lepkości zależnie od panującej temperatury otoczenia. Jest to tak zwany podział SAE (Stowarzyszenia Inżynierów Motoryzacji), w którym można wyróżnić aż jedenaście różnych klas, wśród których sześć to zimowe, a pięć to letnie. Wynika to z prostego faktu stopniowego spadku lepkości zależnie od wzrostu temperatury.
